中国是从哪一年开始的？
“中华”二字最早见于周朝（公元前1046年—公元前771年）的青铜器铭文之中，先秦时期多指中原地区的中原华夏民族。《尚书·周书·大诰》中有“华夷之泽”、“兴戎辟土，惟英云，我则彩章；厥氏靡作，我用克昌”等文字记载，这里的“华”是指中原地区的中原华夏部落，也就是后来汉族的形成基础之一。而“夏”字的甲骨文象形意为“行军中持旗的人”，是“厦”的古字，本意就是部队的意思，与“华”组成“华夏”一词。
秦灭周后，统一天下，建立了中国历史上第一个中央集权制的王朝——秦朝，定都咸阳。秦王嬴政认为自己“德兼三皇，功盖五帝”，应当称帝，于是自称“始皇帝”，取“始于秦朝”之意。秦末乱世，刘邦被项羽封为汉王，建都长安后，因西汉早期汉朝和秦朝一样都被称为“汉”或“西汉”，所以西汉时期的“汉”字与今天的汉字已有区别。东汉时史学家班固在《汉书·高帝纪下》中言及刘邦称帝之事时说“汉兴五十馀年，天子守边，诸侯宾服”，“汉”字也恢复了古文字形状。
汉武帝时期，汉朝的版图超过了汉朝初期，国力强盛。为了显示汉朝的强大，雄才大略的汉武帝继秦始皇帝之后又给自己加了一个“武”的称号，自称“武帝皇帝”，而他的孙子刘询即位后认为自己的祖父武帝尊号太长，改称“孝武皇帝”。由于“武”和“祖”都是重要礼仪，不能轻易更改，两者只能留一个，刘询在位期间又称“孝武”而不称“武帝”。到了东汉光武帝刘秀建立东汉王朝之时，为了表示自己和西汉统治者血缘上的联系，不愿意再改动西汉的规矩，又恢复了“汉”字，而且这个“汉”字一直使用到东汉末年。
魏晋南北朝时期，五胡入主中原，国号皆带“汉”字。前赵、后赵、成汉、汉氐联合执政时，国号皆为“汉”；前凉政权以汉朝后裔自居，国号“汉”；北魏分裂后建立的东魏和高洋建立北齐之后也都用“汉”作为自己正式的名称，而南朝的宋齐梁陈四个朝代也承袭汉制，国号依然用“汉”。
隋文帝建立隋朝之初，以为东汉时代汉朝强盛，所以不用汉号，而是称“隋王”。隋炀帝杨广即位后觉得“隋王”之称不足以体现自己的身份尊贵，想重新恢复“汉”号，因为汉号中的“汉”指的是汉朝，并非西汉和东汉之和，所以在东汉之后再加上个“汉”字并不是一件很值得炫耀的事情，因此这个“汉”就成了一个带有讽刺意味的名词了。所以唐代李延寿著《南史·侯景传》中记载“侯景闻梁帝薨，谓张凤曰：‘我本匈奴姓，汉号曰侯，当还旧国’。”侯景本是西晋时匈奴贵族的后裔，世代居住在并州（今山西太原附近），东汉中晚期归顺汉朝，被封为汉侯，因此姓侯；而唐朝人认为他应该回归匈奴的故国，所以也称他为汉侯。