中东是中国以东吗？
“中东”（The Middle East）这个概念是西方人的产物，他们以自己为中心，将地球划为四个部分：亚洲、非洲、欧洲和北美洲；其中亚洲又被认为是由苏伊士运河（西奈半岛东北部)分成东西两部分，“中东”这一名称就由此而来。
这显然是一种以地缘政治划分，带有明显西方中心主义色彩的地理概念。这种划分的依据是：人们一般以欧、亚、美三大洲划分东西方，而把位于两大洲之间的新大陆称为“中北美洲”，“中”就是相对于“东”和“西”而言的。那么，为什么还要在亚洲和东、西方之间再插入一个“中东”呢？
这就涉及到中东的界定问题了。 一般说来，人们对“中东”的定义有如下几种： 第一种定义是将中东定位为地理区域，其范围是亚洲西部和非洲北部，具体包括沙特阿拉伯、伊拉克、伊朗、土耳其等17个国家以及巴勒斯坦、约旦河西岸等地区。第二种定义与第一种相近，但其所指并非局限于某个特定区域，而是指一种独特的社会和文化地区，认为中东是与西方文化截然不同的其他文明区的代名词，如《圣经》中的“迦南地”（Canaan）即指中东。
第三种定义则仍然着眼于地理区域，但所划定的范围不止于欧亚非，还包括北美洲，因为在美国中东学研究者认为，拉丁美洲也是中东的一个组成部分。 以上三种定义分别注重于中东的地理或政治或文化的特征，而以下所述则试图从历史源流上对“中东”一词的含义作一解释。
“中东”作为地理称谓，似乎起源于英国外交官李斯·莱顿（Levi Leonard）在一篇讨论英国在中东殖民利益的文章中首次使用的“the middle eastern question”（中东问题），不过，当时他所指的“中东”并不包括北非，而仅指从苏丹到叙利亚的西亚各地。后来，美国也沿用了这一概念。当然，这些国家不仅在当时也在现今都将属于西方文明的范畴。从历史源头上看，“中东”确实是对西方而言的东方。